Er is bijna een jaar verstreken sinds Sanna Brockhoff haar zeilavontuur met ‘School at Sea’ beëindigde. Ze hervatte na de zomervakantie haar schoolwerk op het Alkwin Kollege, meldde zich aan als lid van de Aalsmeerse Jongerenraad en ontdekte haar belangstelling voor schrijven. Of ze af en toe een bijdrage mag leveren voor AalsmeerVandaag, zo vroeg ze. Dat mag. Te beginnen met een verhaal over schoolvriendin Emily Meering die net als zijzelf de vleugels uitsloeg. Niet op een schip maar als uitwisselingsstudent op een Amerikaanse High School waar ze heftige dingen meemaakt.

Door: Sanna Brockhoff. Terwijl haar vrienden klagen over regen op de fiets naar school, beleeft de zestienjarige Emily aan de andere kant van de wereld een uitwisselingsjaar dat soms meer weg heeft van een Netflixserie dan van een gewoon schooljaar. Haar maanden in Wichita, een stad in de Amerikaanse staat Kansas, zitten vol onverwachte wendingen: van grote musicalaudities en bijzondere ontmoetingen tot tornado’s en schietpartijen.

Toen Emily afgelopen juli in het vliegtuig stapte richting de Verenigde Staten, verwachtte ze vooral nieuwe mensen te ontmoeten, haar Engels te verbeteren en een andere cultuur te leren kennen. Dat ze binnen drie maanden op een groot podium zou staan en geconfronteerd zou worden met situaties die je in Nederland bijna nooit meemaakt, had ze toen nooit gedacht. Al in de eerste weken merkte Emily hoe anders het leven in Amerika kan zijn. Haar host-broer wilde haar bijvoorbeeld laten kennismaken met wat hij zag als ’typisch’ Amerikaans eten. “Ze dachten echt dat ik nog nooit een hamburger of frietjes had gegeten,” vertelt Emily lachend. Maar het grootste verschil zat volgens haar in het schoolsysteem. Waar leerlingen in Nederland vaak bezig zijn met ingewikkelde wiskunde, kreeg Emily een topografietoets over slechts zes landen. Emily is niet naar Amerika gegaan om stil te zitten; haar enorme passie voor musical en muziek opent daar alle deuren. Ze werd gecast als Sandy in Grease en deed auditie voor een professionele productie van Alice in Wonderland (Teen Edition) waar Emily werd gecast als Tall Alice én als lead dancer. Ze werkte hierbij met mensen die directe lijntjes hebben met Broadway.

Onder de indruk
Haar succes bleef niet onopgemerkt. Ze reisde naar Californië voor een zangcontest en sleepte daar de tweede plek in de wacht. Ook ontmoette ze Deke Sharon, de man achter Pitch Perfect, die diep onder de indruk was van haar eigen muziek. Onder haar artiestennaam EmilySofie brengt ze namelijk haar eigen nummers uit op meer dan 200 platforms wereldwijd. Haar ambitie kent geen grenzen: “Ik heb zelfs een eigen, twee uur durende musical geschreven die binnenkort wordt opgevoerd,” vertelt ze.

Schietpartijen dagelijkse kost
De ‘American Dream’ kent ook een andere kant. Wichita is soms een stuk ruiger dan de veilige omgeving waarin ze in Nederland opgroeide. In de maanden dat ze er woont, maakte Emily al verschillende heftige situaties mee. Zo werd ze aangereden op de fiets, moest ze schuilen in een kelder vanwege een tornado en wist ze in een speeltuin ternauwernood weg te komen van een kidnapper.

De constante dreiging van geweld is ook iets waar ze aan moest wennen. Nadat er een schietpartij plaatsvond bij een lokale supermarkt, ging haar school tijdelijk in lockdown. Bij een andere gelegenheid stond ze bij een benzinepomp toen iemand een pistool op haar en een vriend richtte. “We kregen op school zelfs een gastspreker van CSI (Crime Scene Investigation) die vertelde dat schietpartijen hier eigenlijk dagelijkse kost zijn. Het werd verteld alsof het heel normaal was: ‘Well, it’s Wichita.’”

Invallen van immigratiedienst
Toch laat Emily zich niet ontmoedigen. Terwijl ze steeds meer luisteraars scoort op Spotify, ziet ze ook de harde kant van Amerika. Ze maakt mee hoe de immigratiedienst invallen doet en hoe klasgenoten protestacties plannen. Ze zit er middenin en ziet de Amerikaanse realiteit van heel dichtbij. Op 30 juni komt Emily waarschijnlijk pas terug naar naar haar woonplaats Uithoorn met een rugzak vol ervaringen waar een gemiddeld mens drie levens voor nodig heeft. Maar nu probeert ze vooral nog even te genieten van de bijzondere tijd aan de andere kant van de wereld.

(Foto’s: privé-archief Emily Meering)

Het bericht ‘Emily in Amerika’ verscheen eerst op AALSMEERVANDAAG.